LA LECHUGA-VARIEDADES Y USOS

**   la LECHUGA   **

Alimentación y nutrición

A la lechuga se le atribuyen desde hace siglos propiedades calmantes y sedantes. Además combate el estreñimiento y el agotamiento, es diurética .

El Fruto

La lechuga es una hortaliza muy popular que se cultiva por sus grandes hojas que en algunos casos se aprietan formando repollos más o menos compactos. Existen muchísimas variedades de esta verdura, y el número aumenta cada año. Las propiedades nutritivas de esta planta son escasas, siendo un alimento bajo en calorías que aporta algunas vitaminas y minerales.

La lechuga es una hortaliza formada por grandes hojas que se disponen unas sobre otras formando en algunos casos un repollo. Las hay de diferentes formas, tamaños y colores, habiendo lechugas verdes y rojas. Pueden tener las hojas más o menos dentadas.

Existen muchas dudas sobre su origen, aunque se sabe que era conocida por las civilizaciones antiguas. Los romanos extendieron su cultivo por el resto de Europa.

Existen multitud de variedades de lechuga, y cada año aparecen otras nuevas que ofrecen mejoras en cuanto a producción, forma del cogollo o resistencia a enfermedades. Algunos de los tipos más conocidos son las lechugas romanas, Iceberg, trocadero, etc. También aparecen grupos nuevos como las minilechugas o las lechugas rojas.

La lechuga se consume cruda, formando parte de ensaladas y acompañada de tomate y cebolla entre otros ingredientes. También puede consumirse cocida o asada, aunque esto es menos frecuente. Además puede formar parte de menestras y ensaladas.

Es un alimento pobre en nutrientes, con muy poco contenido graso, lo que la hace indicada para dietas de adelgazamiento. Aporta algunas vitaminas, como la C y ácido fólico, y pequeñas cantidades de fósforo, potasio, hierro y calcio. Se considera que tiene propiedades calmantes y sedantes.

La planta

La lechuga es una planta anual que forma en principio una roseta de hojas que acaban formando un cogollo de hojas apretadas generalmente. Posteriormente el cogollo se abre y aparece el tallo sobre el que se forman las flores, de color amarillo.

La lechuga pertenece a la familia de las Compuestas y su nombre científico es Lactuca sativa. Es una planta anual con un sistema radicular profundo y poco ramificado. En un principio, cuando la planta brota, aparecen las hojas, que se disponen en roseta. Conforme la planta va creciendo se van apretando unas contra otras, formando un cogollo más o menos consistente y compacto dependiendo de la variedad. Las hojas pueden ser redondeadas o algo alargadas. El borde puede ser liso, ondulado o aserrado.

Lo normal es cosechar la planta en estado de cogollo. No obstante, si se deja en el campo las hojas se abren apareciendo un tallo cilíndrico y ramificado con hojas y flores amarillentas agrupadas en racimos. Lo que se conoce como semilla es en realidad el fruto, pequeño y provisto de unas pequeñas plumas que facilitan su distribución gracias al viento.

Trucos y consejos

Aderezar una ensalada

Las ensaladas de lechuga se mantendrán mejor si se aderezan en el momento de servirlas

Lavar la ensalada

Las hojas un poco mustias reviven sumergiéndolas unos minutos en agua caliente y lavándolas después con agua fría

La lechuga tiene su antecesor en una especie silvestre que crece en la Mayor parte de las zonas templadas del planeta, por lo que su origen geográfico no está claro. Se cultiva sobre todo en Asia, con la mitad de la producción mundial, seguida de Norteamérica y Europa.

Hoy en día el origen de la lechuga no está muy claro, ya que existe una lechuga silvestre, Lactuca scariola, que crece en la Mayor parte de las zonas templadas. Era conocida por los sumerios, egipcios, persas y romanos. El uso de la lechuga disminuyó durante la Edad Media, pero volvió a ponerse de moda durante el Renacimiento. En el siglo XVI la lechuga romana fue introducida en Francia, de donde pasó a Inglaterra. Hoy en día es consumida en todo el mundo.

Por continentes, el principal productor es Asia, con la mitad de la producción mundial. Le siguen Norteamérica y Europa. La producción por continentes es:

Continente	Miles de toneladas	%
África	63	-
Asia	8.428	50
Europa	3.560	21
Norteamérica	4.502	27
Sudamérica	208	1
Oceanía	165	1
Total	16.926	100

El principal país productor de lechugas es China, seguida de Estados Unidos. Con menos producción están España, Italia y la India.

Los 10 principales países productores son:

País	Miles de toneladas
China	6.255
Estados Unidos	4.230
España	1.050
Italia	923
India	770
Francia	630
Japón	540
Turquía	295
Bélgica-Luxemburgo	180
Reino Unido	175

Entre los países exportadores, España es el que más vende a otros países, seguida de Estados Unidos e Italia. Estos tres países se encuentran además entre los cuatro más productores.

Los principales países exportadores de lechuga son:

País	Miles de toneladas
España	420
Estados Unidos	318
Italia	126
Países Bajos	89
Francia	80
Bélgica-Luxemburgo	77
México	29
Jordania	19
Alemania	14
Canadá	13

Las lechugas se pueden agrupar en cuatro variedades botanicas,aunque comercialmente se distinguen otros tipos segun el cogollo,tipo de hojas,color,etc...Algunos de estos tipos estan formados por la lechuga "Romana","Iceberg","Trocaderoa","Miniromanas",etc.Continuamente aparecen nuevas variedades dentro de estos tipos,con mejores caracteristicas:resistencia a enfermedades,mejores cogollos...

Dentro de la especie Lactuca sativa se pueden distinguir cuatro variedades botanicas:

Lactuca sativa longifolia:

que engloba las lechugas que se aprovechan por sus hojas,aunque no forman un cogollo verdadero.Las hojas son generalmente ovaladas.





Lactuca sativa capitata:

son las que forman un cogollo apretado de hojas que pueden presentar formas variables.





Lactuca sativa intybacea:

son lechugas que poseen hojas sueltas y dispersas.





Lactuca sativa augustana:

engloba unas lechugas que se aprovechan por sus tallos,presentando hojas puntiagudas y lanceoladas.Se cultivan frecuentemente en China y se conocen como "lechugas esparrago".
Las dos primeras variedades son las mas extendidas en el mundo occidental.


Las lechugas tambien se agrupan en diferentes tipos comerciales segun algunas caracteristicas agronomicas,como la capacidad de formar cogollos,la consistencia de las hojas o la adaptacion a una determinada estacion.Dentro de los tipos mas tradicionales esta la lechuga "Romana",la lechuga "Iceberg" y la lechuga "Trocadero".Otros tipos mas recientes son el de las lechugas "Miniromanas",las lechugas "Little Gem" o cogollitos,el "Lollo Rosso","Hoja de Roble" y "Lollo Biondo".

La lechuga tipo "Romana"

se encuentra englobada dentro de la variedad botanica longiflora y es una lechuga que no forma un verdadero cogollo.La hoja tiene forma oblongay presenta un nervio central muy ancho.Dentro de este tipo se engloban a su vez otros tipos segun la forma,color,abullonado,borde de la hoja y comportamiento:






Valladolid:

es un tipo adaptado a cultivo de invierno.Da piezas compactas,de 1kgr de peso medio.Suelen ser de color verde oscuro,ligeramente abullonadas,de hojas brillantes y borde de la hoja liso.



Inverna:

las lechugas de este tipo son mas voluminosas,de color verde claro,hojas anchas,finas y con el borde ligeramente dentado.Algo abullonadas,forman repollos menos prietos que las del tipo Valladolid.








Parrish Island o Cos:

las variedades del tipo Cos dan lechugas de color verde intenso,con hojas muy abullonadas,gruesas y crujientes.

Romanas del Prat:son lechugas de hoja mas estrecha,fina,de color verde intenso.El borde de la hoja es liso.Arrepollan muy mal,aunque son muy apreciadas por su sabor y textura.





El grupo de las lechugas "Iceberg" es el que ha experimentado un mayor crecimiento en los ultimos años.Estas lechugas pertenecen a la variedad botanica capitata y hay variedades comerciales con diferencias en cuanto al color,abullonamiento y borde de las hojas.Al igual que ocurre con la lechuga "Romana",dentro de este tipo se han formado otros:

Empire:

es un tipo adaptado a epocas calurosas.Su color es verde medio,con hojas poco abullonadas y de bordes rizados.









Grandes Lagos:

forma hojas de color verde brillante,no abullonadas y de borde muy rizado,y da cogollos de tamaño mediano.Este tipo practicamente ha desaparecido.








Calmar:son variedades de hoja verde brillante,algo abullonadas y con bordes rizados.Tambien es un tipo casi desaparecido.

Salinas:

es el tipo mas difundido,ya que forma mejor los cogollos y presenta un mejor sabor.Las hojas son de un verde mate,algo abullonadas y con el borde liso.El cogollo es esferico.







Vanguard:

da plantas vigorosas,con hojas oscuras,abullonadas y de bordes lisos.Se cultivan en invierno.






Otro grupo de variedades de lechuga es de las variedades Trocadero.A estas lechugas se las conoce como mantecosas,y forman parte del grupo de lechugas que acogollan(variedad capitata)Algunas variedades de este tipo son Remco,Domino y Ventura.

El tipo Batavia

se engloba dentro de la variedad botanica capitata.Forma cogollo y tiene la hoja crujiente,con un dentado mas o menos profundo.







Dos variedades de este grupo son Maravilla de Verano

y

Dorada de Primavera.

Las lechugas tipo Miniromana

son de reciente aparicion.Su tamaño es uniforme y adecuado para una ensalada familiar.Forman cogollo,son crujientes y tienen buen sabor.La altura es de unos 20cm y el peso del cogollo varia entre los 250 y 450gr.Algunas variedades son Lincoln,Livro y Doncella.







Otro tipo es el de los cogollitos o lechugas Little Gem.

Son variedades de hoja larga que forman un cogollo compacto de unos 10-15 cm de altura y 8-10cm de diametro.Algunas variedades son Ferro,Bambi y Serwood.






Otros tipos recientes de variedades que no llegan a formar cogollo son:
Lollo Rosso:

estas lechugas tienen hojas rojas y de textura suave.Algunas variedades son Lotto,Valeria y Malibu.







Hoja de Roble;

son lechugas de hoja roja y textura fuerte,con el borde ondulado.Magalie es una de las variedades de este tipo.









Lollo Biondo:

son lechugas con el borde muy rizado,de color verde amarillento y textura suave.Una variedad es el Cireo.








Por la importancia comercial de esta especie continuamente estan apareciendo nuevas variedades como resultado de la seleccion que se realiza para obtener lechugas con cogollos mas compactos y mejor formados,adaptadas a determinadas condiciones climatologicas,resistencia a enfermedades,etc.

Beneficios para la salud

Todos las variedades de lechuga tienen un alto contenido en agua y son pobres en calorías. La lechuga que se usa para ensaladas, y como acompañamiento de otros alimentos, aporta un volúmen de alimento adicional, a la vez que ayuda a realizar la digestión.

La lechuga, al igual que otras hortalizas, aporta carotenoides a la dieta. Los alfa y beta carotenos, que son compuestos provitamina A, se transforman, con diferentes niveles de eficacia, en vitamina A en el cuerpo humano. La vitamina A es esencial para la vista, el crecimiento, el desarrollo de los huesos, el mantenimiento de los tejidos corporales, la reproducción y el desarrollo de las funciones hormonales y de las co-enzimas, además de brindar protección contra el cáncer.

La luteína, un carotenoide no provitamina A, está en gran medida presente en la lechuga en comparación con los carotenoides provitamina A. La luteína se encuentra concentrada en una región específica del ojo (el macular), por lo que una dosis elevada puede proteger contra procesos degenerativos de la edad en este órgano. La lechuga también contiene folato. Cuanto más oscuro es el verde de la lechuga, mayor será el valor nutricional y los beneficios saludables. Una lechuga cuyo color es verde oscuro contiene 20 veces más carotenoides provitamina A y 10 veces más luteína y folato que una de color verde pálido.

Tradición popular

A la lechuga se le atribuyen desde hace siglos propiedades calmantes y sedantes. Además combate el estreñimiento y el agotamiento, es diurética y vermífuga.

La lechuga fue usada como remedio terapéutico por médicos antiguos como Hipócrates o Dioscórides. Desde la época de los romanos se le atribuyen propiedades calmantes y sedantes.

Hoy en día se recomienda en muchos casos una infusión de lechuga antes de acostarse.

La lechuga combate el estreñimiento y capta sustancias tóxicas y la grasa, ayudando a adelgazar. También hace desaparecer la sensación de agotamiento, aumentando el rendimiento muscular y fortaleciendo el corazón.

Como medicamento, hay quien utiliza el líquido resultante de la cocción. La lechuga se considera diurética, digestiva y vermífuga.